封面新闻记者 张峥
一颗小行星以大约每秒20公里的速度进入地球大气层，并最终在西伯利亚附近东部坠落……这是发生在12月4日的又一次近地小行星撞击地球事件。
小行星撞击是全人类面临的共同潜在威胁，小行星防御已成为世界性话题。北京时间2024年12月3日13时55分，一颗直径约为1米的小行星在靠近地球时，首次被美国天文观测者发现。在随后的全球联测中，这颗首次被人类发现的小行星2024 XA1（初始命名为C0WEPC5），也被中国科学院云南天文台丽江观测站研究人员监测到。观测人员用丽江2.4米光学望远镜对其进行了“锁定”，追踪了其坠落地球前一小时左右的“踪迹”。“这是云南天文台首次观测到坠落地球的近地小行星。” 中国科学院云南天文台丽江观测站青年研究员张西亮12月10日接受了封面新闻的采访。
最终，这颗迷你的小行星于北京时间12月4日0时14分左右在西伯利亚东部上空进入地球大气层并燃烧坠落。从被发现到坠入地球时间间隔总共不到12小时。这是人类第11次成功预警小行星撞击，也是2024年第4次小行星撞击成功预警。
丽江2.4米望远镜（左图）和近地小行星2024 XA1（右图中亮线）中国科学院云南天文台 供图
一颗新发现的小行星 与地球擦肩
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2013年2月15日，一颗直径约17米的小行星在地球大气层中爆炸，释放出相当于约470千吨TNT的能量。爆炸地点位于俄罗斯车里雅宾斯克州，产生的冲击波导致了大量窗户破碎，建筑物受损，造成约1500人受伤。
这次小行星撞击事件让人们直观地认识到小行星撞击地球的潜在威胁。让全球科学家们，期待通过合作、预测，对小行星的轨道、组成和影响进行更深入的研究，以提高未来应对可能威胁的预警能力。
“小行星防御，是一项全球性的天文课题。一旦被发现，全球天文观测组织就要进行信息共享，计算它的轨道，它撞击地球的概率是多少。这次事件也不例外。首先发现2024 XA1的是美国亚利桑那大学的博克2.3米望远镜，那时候是北京时间12月3日的13:55左右，中国地区是在白天，丽江站在北京时间的19:00左右得到消息并进行了跟踪监测。小行星提前发现不容易，尤其这颗小行星直径只有1米左右。必须要借助天文望远镜才能观测到。”张西亮告诉封面新闻记者。
跟踪小行星 对其撞击能量进行评估
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“跟踪小行星，建立模型，判断它的运行轨迹，对其落点和撞击能量进行评估，采取必要的防范措施。”张西亮表示，小行星防御最重要的是在其进入地球大气层外部的时间窗口，进入大气层后，小行星“离得近、跑得快，非常不容易监测。”
张西亮介绍，在近地小行星2024 XA1坠落前6小时左右，丽江观测站团组根据预报信息和该近地小行星自身特点等紧急制定了观测方案。团队利用丽江2.4米光学天文望远镜进行观测，最终“捕捉到了”小行星坠落前一小时的运行轨迹。“云南天文台丽江观测站地处低纬度地区，海拔3200多米，是目前我国最优良的夜天文观测台址之一。建在丽江的2.4米望远镜指向和跟踪精度分别优于3角秒和0.5角秒，具备对近地小行星等快速运动目标高精度跟踪观测的能力。”
“以前，我们看到火流星，大部分情况是进入大气层才发现，受限于探测能力不足和监测网络不完善等原因，要提前发现预警非常困难。”此次对近地小行星2024 XA1的观测是一次成功的近地小行星预警防御监测试验，可为我国近地小行星预警防御任务提供科学支撑。
“我们期待能够从观测数据中提取一些关于这颗小行星的物理特性、大小形状等信息。也通过这次监测，提升对小行星的监测和反应能力。”
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